輕軌交通使一種中等運量的城市軌道交通客運系統，它的客運量在地鐵于公共汽車之間。輕軌可分為兩類：車型和軌道結構類似地鐵，運量較地鐵略小的輕軌交通成為準地鐵；另一類為運量比公共汽車略大，在地面行駛，路權可以共用的新型有軌電車。它是在傳統的有軌電車基礎上發展起來的新型快速軌道交通系統，由于其造價低、無污染、乘坐舒適、建設周期較短而被許多國家的大、中城市所接受，近年來不斷得到發展和推廣。　　
　　有軌電車已有100多年歷史。在1881年德國柏林工業博覽會期間，展示了一列3輛電車編組的小功率有軌電車，只能乘坐6人，在400m長的軌道上往返運行。這是世界上第一輛有軌電車，它給世人提供了富有創意的啟示。
　　世界上第一個投入商業運行的有軌電車系統是1888年美國弗吉尼亞州的里磁門德市。
　　此后有軌電車系統發展很快，在本世紀20年代，美國的有軌電車線總長達25000km。到30年代，歐洲、日本、印度和我國的有軌電車有了很大發展。1908年我國第一條有軌電車在上海建成通車，到1909年大量也建成了有軌電車，在隨后的年代里，我國的北京、天津、沈陽、哈爾濱、長春、鞍山等城市都相繼修建了有軌電車，在當時我國城市的公共交通中發揮了骨干作用。但舊式有軌電車行駛在城市道路中間，與其他車輛混合運行，又受路口紅綠燈的控制，運行速度很慢，正點率低而且噪聲大，加減速性能較差，但仍不失為居民出行的便捷交通工具。
　　隨著汽車工業的迅速發展，西方國家的私人小汽車數量急劇增長，大量的汽車涌上街頭，城市道路面積明顯地不夠用，于是導致世界上各大城市都紛紛拆除有軌電車線路。這陣風也波及到了我國，到50年代末，我國有關的大城市已把有軌電車拆除得所剩無幾，僅剩下長春、大連和鞍山3座城市的有軌電車沒有拆光，并一直保留至今，繼續承擔著正常的公共客運任務。
　　但汽車數量的過度增長使城市交通又出現了新的問題：交通堵塞，行車速度下降，空氣污染和噪聲嚴重，在鬧市區甚至連停車也很難找到適當地方。到60年代初，西方一些人口密集的大城市，除考慮修建地下鐵道外，又重新把注意力轉移到地面軌道交通方式上來。
　   利用現代高科技改造和發展有軌電車系統，在歐美已取得了顯著成效。據不完全統計，現在世界上已有270多座城市建有新型有軌電車系統，說明新型有軌電車在一些國家的城市中，正在發揮著重要作用。
　　1978年3月，國際公共交通聯合會（UITP）在比利時首都布魯塞爾召開會議，會上確定了新型有軌電車交通的統一名稱，英文為Light Rail Transit，簡稱“輕軌”，英文縮寫LRT。這里需要說明的是，在我國，根據我國《城市快速軌道交通工程項目建設標準（試行本）》，用輕軌來命名中運量的地鐵（包括地面和高架鐵路），而歐洲所說的“輕軌”，一般是特制現代有軌電車交通。為了與歐洲的定義兼容，所以我們提出輕軌分為兩類－準地鐵與新型有軌電車。準地鐵與地鐵的不同之處在于運量和軸重較小，曲線半徑較小以及“最大坡度”較大；此外并無多大區別，因此這里不再贅述。
　　新型有軌電車在世界各城市公共交通領域中都占有重要地位，盡管西方城市的私人小汽車擁有量還在不斷增加，但發展新型有軌電車仍然是一項重點。
　　如法國的第一條現代化有軌電車線路，于1984年在南特市建成通車，線路長度10.16km，共設22座車站，車輛采用兩端設司機室的六軸單鉸接式電動客車，每輛車滿載定員276人，單向高峰小時的客運能力為9000-18000人次。
　　70年代以來，現代有軌電車在世界各地發展很快，歐、美等經濟發達國家已有60多座城市修建了有軌電車線路，亞洲除日本外，菲律賓馬尼拉市和我國香港屯門至元朗的新型有軌電車也很有代表性。
　   由于高科技的飛速發展，中等運量的軌道交通系統已不完全局限在傳統的鋼輪鋼軌系統方面，而是形成了一個形式多樣的全新概念，如直線電機車系統；橡膠輪體系的新交通系統（AGT）；跨座式獨軌交通系統以及懸掛式獨軌系統等。